Marshall Allen: Was ist schon ein Jahrhundert in Anbetracht der Ewigkeit?

Während viele andere schon Jahrzehnte vor Marshall Allen ihre Instrumente an den Nagel gehängt hätten oder zumindest in den Vorruhestand gegangen wären, hat er das Sun Ra Arkestra weitergeführt. Er lebt im Sun Ra House, auch bekannt als Arkestral Institute of Sun Ra – dem 1968 von Ra gegründeten Gemeindezentrum in Philadelphia, das bis zu seinem Tod 1993 auch sein Zuhause war. Von seinem Zuhause aus, das de facto auch der Sitz des Arkestra ist, hat Allen das Erbe seines Mentors, Freundes und Mitstreiters nicht nur bewahrt, sondern auch erweitert. Er hat die Originalkompositionen von Sun Ra immer wieder adaptiert und weiterentwickelt, oft auch zum ersten Mal niedergeschrieben, während die Mitglieder des Arkestra ihre Parts direkt von Ra selbst erhielten. Er hat auch seine eigenen kosmischen Kompositionen für die Gruppe geschrieben und dabei Generationen neuer Musiker einbezogen.

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Marshall Allen
New Dawn
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Es scheint nur angemessen, dass er sein hundertjähriges Dasein auf Erden mit einem Soloalbum feiert. »New Dawn« ist ein wirklich erstaunliches Album. Es steht in der Tradition von Sun Ras Ansätzen und Lehren und ist gleichzeitig eine perfekte Zusammenfassung all dessen, was Marshall Allen als Komponist und Interpret auszeichnet. Das Album wurde im Mai 2024 aufgenommen, nur wenige Tage nach dem 100. Geburtstag von Marshall, und wurde von seiner Beziehung zu seinem langjährigen Mitarbeiter und Mitglied des Arkestra, dem Saxophonisten und Multiinstrumentalisten Knoel Scott, inspiriert.

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Die beiden leben seit den 1980er Jahren zusammen im Sun Ra House. Knoel Scott ist mit seinen 68 Jahren vergleichsweise jung und erblickte nur zwei Jahre vor Allens Eintritt in Sun Ras musikalische Welt das Licht der Welt. Der Produzent des Albums, Jan Lankisch, reflektiert über den zentralen Einfluss von Allens Beziehung zu Scott auf die Entstehung des Albums: »Er kannte Marshall besser als jeder andere, und sein tiefes Verständnis von Marshalls Kompositionen hat die Auswahl des Materials für das Album geleitet.« Um »New Dawn« wirklich zu verstehen und zu begreifen, wo es in Allens außergewöhnlichem Schaffen mit dem Arkestra und anderen Projekten steht, müssen wir an den Anfang zurückgehen und uns in sein einzigartiges Leben hineinversetzen. Er lebte ein Jahrhundert und wurde von den turbulenten Ereignissen des 20. Die Faktoren, die ihn beeinflusst haben, gehen weit über die Musik hinaus.

Die Entwicklung eines Visionärs

Marshall Allen wurde am 25. Mai 1924 in Louisville, Kentucky, geboren und hatte schon in jungen Jahren eine tiefe Affinität zur Musik. Ein staatlich gefördertes Programm ermöglichte es ihm als jungem Teenager, mit dem Oboenspiel zu beginnen. Er wollte eine Klarinette, aber alle waren bereits vergeben. Er wurde ein großer Fan der damals beliebten Big-Band-Musik von Künstlern wie Duke Ellington, Count Basie, Jamie Lunceford, Jimmy Dorsey und anderen. Die Klarinette war für diesen Sound von zentraler Bedeutung und sollte das Instrument seiner frühen musikalischen Erkundungen sein. Später verlagerte er seinen Schwerpunkt natürlich auf das Altsaxophon, für das er am bekanntesten ist. 1941 trat Allen der 92. Infanteriedivision der US-Armee bei, einer hauptsächlich aus Afroamerikanern bestehenden Einheit, die den Spitznamen „Buffalo Soldiers“ trug, was auf die gleichnamigen Einheiten aus dem 19. Jahrhundert verweist. In dieser Zeit wechselte er vom Klarinettenspiel zum Altsaxophon, das er in Regimentskapellen spielte. Daneben arbeitete er mit anderen Musikern zusammen, die er in der Armee kennengelernt hatte, gründete kleine Ensembles und spielte in Clubs für Soldaten außer Dienst.

Marshall Allen and Knoel Scott © Jan Lankisch (Week-End Records)

Allen wurde in Europa eingesetzt und wurde in dieser Zeit als »Red« bekannt. Trotz der Kriegsereignisse setzte er seine musikalische Praxis und Entwicklung auf wirklich engagierte Weise fort. Er arbeitete auch mit anderen Jazzmusikern zusammen, die mit ihm zusammen stationiert waren, wie Coleman Hawkins und Don Byas. Nach dem Krieg blieb er in Europa und wurde 1947 ehrenhaft entlassen. Zu diesem Zeitpunkt nahm er ein Studium am Pariser Konservatorium auf.

Nach seinem Aufenthalt in Europa kehrte Allen in die USA zurück und lebte bei seiner Mutter in Chicago. In dieser Zeit arbeitete er tagsüber und trat abends in Clubs auf. In dieser Zeit erlebte er einen schicksalhaften Moment, der ihm helfen sollte, seine wahre Berufung zu finden und sein ganzes Leben zu verändern. Er begann, einen Plattenladen zu besuchen, in dem der Besitzer, ein Mann namens Joe Segal, ihm eine Big-Band-Aufnahme empfahl, auf der ein gewisser Sun Ra zu hören war. Er erkundigte sich, wo er Ra beim Proben finden könne, und machte sich schnell auf die Suche nach ihm. Seine außergewöhnlichen Fähigkeiten und sein Engagement waren natürlich die wahren Triebkräfte seines Schicksals, aber dies fühlt sich sicherlich wie ein Moment an, in dem die Sterne in einer Reihe standen.

Sun Ra erkannte in Marshall Allen einen musikalischen Visionär und wurde schnell sein Mentor. Ra teilte mit ihm seine Philosophien und Weltanschauungen, die für das Schaffen von Sun Ra und seinem Arkestra von zentraler Bedeutung sind. Jahrzehnte später (aber nicht zu dieser Zeit) sollte dies als Afro-Futurismus bekannt werden. Die Arbeit von Allen und Ra und in der Tat des gesamten Arkestra schuf eine fantastische Klangwelt und eine freudige gemeinschaftliche Existenz, die nicht nur die experimentellen kreativen Neigungen der Künstler widerspiegelte, sondern auch das Bedürfnis, in einem herausfordernden und tief rassistisch gespaltenen Amerika zu überleben und zu gedeihen.

Die Arbeit von Allen und Ra schuf eine fantastische Klangwelt und eine fröhliche Gemeinschaft, die [das Bedürfnis nach Überleben und Gedeihen in einem herausfordernden und tief rassistisch gespaltenen Amerika ansprach.

Marshall Allen stieg schnell zum leitenden Vorsitzenden der Holzbläser-Sektion auf und war gleichzeitig neben Sun Ra selbst und dem Tenorsaxophonisten John Gilmore Teil des kreativen Kerns des Arkestra. Letzterer leitete das Arkestra nach Ras Tod im Jahr 1993 kurzzeitig, bis er selbst 1995 diese irdische Ebene verließ. Zu diesem Zeitpunkt wurde Allen Bandleader. Durch seine Arbeit mit dem Arkestra und unter dem wachsamen Auge von Ra trieb Allen das voran, was heute als avantgardistisches Saxophonspiel bezeichnet wird. Er hat die Grenzen dessen, was mit dem Instrument möglich ist, erweitert und dabei die Grenzen der westlichen Konvention weit hinter sich gelassen.

Unter seiner Führung wurde das Arkestra neu aufgebaut. Mit einer Kombination aus langjährigen Veteranen und jüngeren Spielern führte Allen das Schiff nicht nur als Denkmal für seinen verstorbenen Gründer und Leiter, sondern auch als ein Unternehmen, das seine Ideen und Philosophien für neue Generationen weiterführen konnte. Allen leitet das Arkestra bis heute, was eine monumentale Leistung ist, obwohl er sich auf ärztliches Anraten inzwischen von internationalen Tourneen zurückgezogen hat! In seiner Zeit als Musiker hat er die Entwicklung des Jazz miterlebt und war ein Teil davon – durch Swing, Bebop, Hard Bop, Cool, Avantgarde, Fusion und darüber hinaus. Wenn so viele der Großen vor ihrer Zeit verstarben, ist Allen ein echter Überlebenskünstler und ein wahrer Visionär.

»New Dawn« entsteht

Die Musik auf »New Dawn« ist fröhlich, zeitlos und belebend. Während sie fest in Allens einzigartiger Geschichte mit dem Arkestra verwurzelt ist, strahlen die Stücke vom Titeltrack mit den großartigen Gastgesängen von Neneh Cherry bis hin zum spirituellen Herzstück des Albums, »African Sunset«, vor Leben und Originalität.

Der Großteil der Aufnahmen für das Album fand in einem Studio statt, das nur wenige Blocks vom Sun Ra House entfernt liegt. Produzent Jan Lankisch leitete die ersten Sessions, die an einigen Nachmittagen stattfanden. Die Band bestand aus Mitgliedern des Arkestra und einer Vielzahl von Talenten aus der Jazzszene Philadelphias, die von Knoel Scott zusammengebracht wurden.

»Ich dachte, 30 Minuten reichen für die Mittagspause.«
Jan Lankisch

Lankisch war zwar im Großen und Ganzen mit den Sessions zufrieden, merkte aber später an, dass »ich mir nicht sicher war, ob wir genug Material für ein Album hatten«. Er sprach mit Michael Richelle, der das Album »Swirling« des Arkestra abgemischt hatte, und der ihm sagte, »das ist es, was man von ihnen bekommt. Man nimmt etwas auf und muss es später nur noch ausarbeiten«. Und genau das tat Lankisch! Er kehrte mit Marshall, Knoel, dem Trompeter Cecil Brooks und dem Bassisten Jamaaladeen Tacuma ins Studio zurück, um einige Teile neu aufzunehmen – insbesondere Soli, die untergegangen waren. Auch die Streicher mussten noch einmal ran, und Neneh Cherry kam ins Studio, um ihre unvergessliche Gesangsstimme aufzunehmen. Und damit war das Album fertig und im Kasten.

Lankisch spricht liebevoll über den Aufnahmeprozess, sagt aber lachend: »Ich würde die Sessions anders organisieren, wenn ich es noch einmal machen würde«. Zum einen habe er unterschätzt, wie viel Zeit die Band für alles brauchen würde. »Ich dachte, 30 Minuten reichen für die Mittagspause«, erinnert er sich. Obwohl er unter Zeitdruck stand und sich auf die Eigenheiten der Musiker und der Band als Ganzes einstellen musste, half Lankisch Allen, Scott und dem Rest, wahre Magie zu erzeugen.

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Das wirklich Erstaunliche an »New Dawn« ist die Bandbreite – nicht nur in Bezug auf Marshalls eigenes Spiel, sondern auch die Anpassungsfähigkeit der Band als Einheit, die mühelos zwischen Stimmungen und Klängen wechselt.

Nur wenige Musiker oder überhaupt Menschen erreichen den unglaublichen Meilenstein, den Marshall Allen erreicht hat, und noch weniger sind auf dem Höhepunkt ihrer Schaffenskraft. Nach all den Jahrzehnten ist er immer noch da und ehrt das Vermächtnis seines Mentors, während er entschlossen er selbst ist. Die Aufnahme und Veröffentlichung eines Debüt-Soloalbums nach seinem hundertsten Geburtstag ist eine wahrhaft einzigartige Leistung eines wahrhaft einzigartigen Musikers.