Betty Davis war weit mehr als eine phänomenale Funk-Sängerin

Lange Zeit war Betty Davis nur eingefleischten Funk-Fans ein Begriff. Das änderte sich, als Hip-Hop-Musiker wie Ice Cube, Talib Kweli oder Ludacris Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre begannen, ihre Platten zu sampeln. Kurz darauf wurden drei ihrer Alben wiederveröffentlicht und erreichten eine neue Generation von Hörern, die für ihren einzigartigen und gewagten künstlerischen Ausdruck empfänglich waren. Doch Anfang der 1970er Jahre, als Betty Davis ihren Hard Funk zum ersten Mal veröffentlichte, war die Rezeption genau umgekehrt. Der Mainstream ignorierte sie.

Ihr Song »If I’m In Luck I Just Might Get Picked Up« durfte nicht im Radio gespielt werden, weil er als sexuell anzüglich galt. Die großen Plattenfirmen setzten sie unter Druck, ihr Image zu ändern. Offensichtlich war das konservative Amerika nicht bereit für Betty Davis‘ raue Stimme und die Tatsache, dass sie als schwarze Frau in Mini-Shorts und silbern glitzernden Stiefeln über sexuelles Verlangen sang.

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Betty Davis‘ kühne und provokative Bühnenpräsenz machte sie zu einer Ikone der Befreiung und des Selbstausdrucks, die Künstler:innen wie Prince und Erykah Badu inspirierte. Sie spielte auch eine wichtige Rolle im Leben und in der musikalischen Entwicklung von Miles Davis, den sie mit Musikern wie Jimi Hendrix und Sly and The Stone Family bekannt machte.

Sie heiratete den legendären Jazztrompeter 1968. Er war zu diesem Zeitpunkt fast doppelt so alt wie sie. Es war eine komplizierte, bisweilen auch gewalttätige Ehe, nach nur einem Jahr trennten sie sich wieder. »Jeder Tag, an dem ich mit ihm verheiratet war, war ein Tag, an dem ich mir den Namen Davis verdient habe«, sagte sie in ihrem Dokumentarfilm »Betty: They Say I’m Different«, der 2017 erschien, nur fünf Jahre vor ihrem Tod.

NYC Trendsetter

Elizabeth Mabry wurde am 26. Juli 1945 in einer Kleinstadt in Nordkalifornien geboren. Bei ihrer Großmutter hörte sie Blues-Platten und liebte besonders die Musik von Muddy Waters, John Lee Hooker, B.B. King und Big Mama Thornton. Betty war ein musikalisch begabtes Kind. Bereits mit zwölf Jahren schrieb sie ihren ersten Song »Bake A Cake of Love« und trat bei lokalen Talentshows auf. Im Alter von 16 Jahren zog sie nach New York, um bei einer Tante zu leben und eine künstlerische Karriere zu verfolgen. Am Fashion Institute of Technology studierte sie Mode. Mit Anfang 20 unterschrieb sie bei der renommierten Modelagentur Wilhelmina und erschien in großen Magazinen wie Ebony und Glamour.

Betty war eine Clubberin, die sich an verschiedenen Hotspots wie dem Cheetha, dem Electric Circus und dem Leviticus im Village herumtrieb. Sie tauchte tief in die Szene ein. Sie war DJ und trat als MC in der berühmten Beat-Poetry-Location Le Cafe Figaro auf.Betty veranstaltete auch Partys in einem Club namens The Cellar, wo sie oft die Chamber Brothers, eine Blues-Rock-Band aus Mississippi, buchte. Laut Denise Oliver-Velez, Bettys ehemaliger Mitbewohnerin, »leitete [Betty] nicht nur den Club, sie war auch der Trendsetter und der Maestro der Szene«.

Ihre erste Single »Get Ready for Betty« wurde 1964 auf DCP International veröffentlicht. Später gründete Betty ihr eigenes Label: Betty Mabry Music Co. Sie wusste, wie die Musikindustrie funktionierte. Das Songwriting für die Chamber Brothers brachte ihr Plattenverträge mit Columbia und CBS Records für die Single »Uptown« ein. Einer ihrer Connections brachte sie nach Los Angeles, wo sie Hugh Masekela kennenlernte. Die beiden waren kurz zusammen und er produzierte eine Single für sie: »Live, Love, Learn / It’s My Life«, die 1968 bei Columbia Records erschien.

Ihrer Zeit immer ein wenig voraus

Vergleicht man Betty Mabry mit Betty Davis, so wird deutlich, dass sie sich nach der Trennung von Miles musikalisch gewandelt hat. Die beiden lernten sich 1967 im berühmten Jazzclub The Village Gate kennen, wo Betty ein Konzert von Miles besuchte. Nach der Show schickte Miles Davis seinen Bodyguard, um sie zu fragen, ob sie Lust hätte, mit ihm etwas zu trinken. Betty hatte sich bereits einen Namen gemacht, auch wenn sie noch keinen eigenen Hit hatte. Und obwohl ihre Ehe nur von kurzer Dauer war, konnte man sehen und hören, dass sie produktiv war.

Betty Davis erschien auf dem Cover des Albums »Filles de Kilimanjaro« und es gab sogar einen Song, der ihr gewidmet war: »Mademoiselle Mabry«. Das Album markierte später Miles’ Übergang von akustischen Aufnahmen zu elektrischen Sounds, der Fusion von Jazz und Rock. Sie war seine Muse. Dank Betty konnte Miles mit den musikalischen Trends der Zeit Schritt halten und sich als Künstler weiterentwickeln. Und nicht nur musikalisch. Während ihrer gemeinsamen Zeit änderte er seine gesamte Garderobe. Wegen ihr ließ er seine formellen, maßgeschneiderten Anzüge hinter sich und ersetzte sie durch weite Hemden, Plateauschuhe, Lederjacken und Schals.

Sie prägte viele Menschen nachhaltig: Betty Davis / © Robert Brenner (Light In the Attic)

Miles schrieb in seiner Autobiographie, die 1988, drei Jahre vor seinem Tod, veröffentlicht wurde: »Betty war ein großer Einfluss auf mein persönliches sowie mein musikalisches Leben. Sie stellte mir die Musik von Jimi Hendrix vor – und Jimi Hendrix selbst – und andere Schwarze Rockmusik und Musiker. Sie kannte Sly Stone und all diese Typen, und sie war selbst großartig. Wenn Betty heute singen würde, wäre sie wie Madonna; wie Prinz, nur als Frau. Sie war der Beginn all dessen, als sie als Betty Davis sang. Sie war ihrer Zeit voraus.«

Es gab sicherlich auch ein Machtungleichgewicht zwischen den Beiden. Vielleicht aufgrund des Altersunterschieds, aber höchstwahrscheinlich aufgrund seines Status und seines gewalttätigen Verhaltens. Miles Davis produzierte ein Album mit Betty für Columbia Records als sie noch ein Paar waren, aber es wurde zurückgestellt, nur um dann teilweise als »The Columbia Years: 1968-69« im Jahr 2016 veröffentlicht zu werden. Es bleibt immer noch unklar, warum. Betty Davis erklärte in einem Interview, dass sie glaubte, dass »Miles befürchtete, dass ich ihn verlassen würde. Er dachte, ich würde ein Star werden. Er wollte mich in gewisser Weise zurückhalten. Er war sehr altmodisch.« Miles Davis dagegen beschuldigte sie einer Affäre mit Jimi Hendrix. Laut ihm sei dies der Grund, warum ihre Ehe zerbrach. Betty Davis behauptete immer, dass Jimi und sie nur »sehr sehr sehr gute Freunde waren«.

»Sie war schön und offen und anders als alle, die ich je getroffen hatte.«
Michael Lang (Just Sunshine Records)

Die Scheidung von Miles Davis war sowohl privat als auch beruflich ein großer Rückschlag. Doch sie blieb der Musik treu. Sie schrieb weiter Songs und lernte den Manager der Commodores kennen, der sie bat, Demos für ein bevorstehendes Aufnahmeprojekt mit Motown zu schreiben. Betty Davis lehnte das Angebot ab, da die Plattenfirma nicht bereit war, ihr die vollen Veröffentlichungsrechte als Songwriterin einzuräumen. Daraufhin zog sie 1971 für einen Modelvertrag nach London. Dort lernte sie Eric Clapton kennen, mit dem sie eine kurze Beziehung hatte.

Ein Jahr später kehrte sie in die USA zurück, in die Bay Area. Dort in San Francisco lernte sie Michael Lang kennen, den Gründer von Just Sunshine Records. Er sah Betty Davis‘ Potenzial: »Sie war schön und offen und anders als alle, die ich je getroffen hatte.« 1973 erschien ihr selbstbetiteltes Debütalbum, zwei Jahre später folgte »They Say I’m Different«. Michael glaubte, dass sie schneller wachsen könnte, wenn sie zu Island Records wechselte, und im selben Jahr erschien dort »Nasty Gal«. Diese drei Alben zeichnen sich durch eine revolutionäre Fusion von Funk, Rock und Soul aus, während sie gleichzeitig eine radikale Idee von schwarzer Weiblichkeit präsentieren. Diese unapologetische Herangehensweise an die Vermischung von Genres ebnete den Weg für zukünftige Generationen von Musikern.

»Stars Starve, You Know«

Trotz des ausbleibenden kommerziellen Erfolgs liebten Tausende von Menschen Betty Davis. Bei einem ihrer Konzerte 1974 kam es sogar fast zu einem Aufstand, als 7.000 Fans versuchten, das nur 5.000 Zuschauer fassende Auditorium der Loyola University in der Nähe von Baltimore, Maryland zu füllen. Eine Reihe von Umständen führte jedoch dazu, dass sich Betty Davis relativ früh aus dem Rampenlicht zurückzog.

2007 verriet sie in einem Interview, warum sie das Interesse am Musikgeschäft verloren hatte: »Jimi Hendrix war ein guter Freund von mir, und ich wusste, was mit ihm passiert war. Ich meine, die Musikindustrie, in der ich arbeite, hat einen meiner Freunde getötet… Die Rock-Ära ist tot. Die Leute, die nicht physisch gestorben sind, sind emotional gestorben. Es ist schwer genug, sich persönlich zusammenzureißen. Dann muss man auch noch einen Teil von sich der Öffentlichkeit geben und einen Teil dem und dem. Wenn man ein Stück von sich selbst abgegeben hat, weiß man nicht mehr, wer man ist.«

Betty Davis (circa 1974) / © Mel Dixon (Light In The Attic)

Da Betty nicht bereit war, ihre künstlerische Vision zu kompromittieren, sah sie sich in der Musikindustrie mit vielen Hindernissen konfrontiert. Vergleicht man das Cover ihres letzten Albums »Is it Love or Desire« mit den Covern ihrer drei vorherigen Alben, insbesondere mit dem von »Nasty Gal«, so fällt ein starker Kontrast auf. Es wird deutlich, warum Betty Davis das Label verließ und es bestätigt, wie Island Records versuchte, ihr künstlerisches Image zu beeinflussen und zu zähmen, um sie für den Mainstream attraktiver zu machen. In ihrem Lied »Stars Starve, You Know« von ihrem Album »Is It Love Or Desire« enthüllt sie die Herausforderungen des Showbusiness. Island Records war nicht zufrieden und das Album wurde nicht veröffentlicht. Erst 33 Jahre später, 2009, erschien es auf dem Label Light in the Attic.

Die bemerkenswerte Lebensgeschichte von Betty Davis unterstreicht einmal mehr, dass es nicht ausreicht, eine talentierte Künstlerin zu sein, um im Musikgeschäft erfolgreich zu sein. Konformität mit den Erwartungen anderer und das Streben nach künstlerischer Freiheit kollidierten damals wie heute. Sie war eine Pionierin, indem sie ein Netzwerk von Kontakten in der Musikindustrie aufbaute, Musik schrieb, aufnahm und veröffentlichte, ohne sich den Erwartungen der Gesellschaft anzupassen. Etwas, das zu ihrer Zeit unbekannt war. Ihr Selbstverständnis strahlt bis heute.